Vom Kartenspiel zum Orakel: Wie Tarot erst Europa und dann die Welt eroberte

Irgendwo in Europa wird sich heute Abend eine Familie nach dem Essen zusammensetzen und ein paar Runden Tarot spielen — reizen, Stiche machen, Punkte zählen —, ohne dabei an etwas Mystisches zu denken. Anderswo, wahrscheinlich nur wenige Straßen entfernt, wird jemand drei Karten aus derselben Familie von Decks auslegen und sie nach der Liebe fragen. Beide haben denselben Gegenstand geerbt. Die seltsame, wunderbare Geschichte des Tarots erzählt davon, wie ein einziges Kartendeck zwei völlig verschiedene Leben zu führen begann.

Am Spieltisch geboren, nicht am Altar

Die Geschichte des Tarots beginnt in den 1430er- und 1440er-Jahren in Norditalien, an den Höfen von Mailand, Ferrara und Bologna, als Kartenspiel namens trionfi — „Triumphe“. Jemand kam auf die glänzende Idee, dem gewöhnlichen Deck eine fünfte Farbe aus Bildkarten hinzuzufügen: einen Zug von Gestalten, die jeder Mensch in einer Renaissancestadt erkannt hätte — den Kaiser und den Papst, das Rad des Schicksals, den Eremiten, den Tod, den Teufel, die Sonne und den Mond. Es waren dauerhafte Trümpfe, Karten, die die gewöhnlichen Farben schlugen, und die Neuerung setzte sich durch. Stichspiele mit Trumpf gehen auf diese Idee zurück.

Die frühesten erhaltenen Decks waren Luxusgegenstände — die vergoldeten Visconti–Sforza-Karten wurden für die Familie eines Herzogs von Hand bemalt und waren eher Schmuck als Spielgerät. Gedruckte Ausgaben machten das Spiel jedoch bald erschwinglich, und es ging auf Reisen: über die Alpen nach Frankreich und in die Schweiz, als Tarock in die deutschsprachigen Länder und als tarocchi zurück nach Italien. Rund dreihundert Jahre lang war Tarot nichts anderes. Niemand sagte damit die Zukunft voraus. Zeitgenössische Predigten, die Würfel und Spielkarten als Laster verurteilten, behandelten Tarot einfach als ein weiteres Spiel.

Unterwegs vereinheitlichten sich die Karten. Um 1700 legten die Drucker von Marseille das Holzschnittmuster fest — die Bilder, von denen die meisten späteren Decks abstammen —, nicht aus esoterischer Überzeugung, sondern aus demselben Grund, aus dem jeder Hersteller standardisiert: Es verkaufte sich. Wer sehen möchte, wie diese Karten aussahen, findet in unserem Artikel über das Rider–Waite-Deck eine Marseiller Zahlenkarte neben ihrer modernen Nachfahrin.

Paris, 1781: der Essay, der alles veränderte

Dann kommt der Wendepunkt der ganzen Geschichte. 1781 veröffentlichte der französische Pastor und Gelehrte Antoine Court de Gébelin einen Band seiner weitläufigen Enzyklopädie Le Monde primitif, der einen kurzen Essay über das Tarotspiel enthielt. Darin verkündete er — ohne jeden Beleg außer seiner eigenen Überzeugung —, die Trümpfe seien überhaupt kein Spiel, sondern die erhaltenen Seiten des Buches Thot: die verlorene heilige Weisheit des alten Ägypten, über die Jahrhunderte als Zeitvertreib getarnt weitergetragen.

Das Paris der 1780er-Jahre dürstete nach alten Geheimnissen, und der Essay fand seinen idealen Leser: einen Druckgrafikhändler und Kartenspieler, der unter dem Namen Etteilla schrieb. Er wurde zum ersten professionellen Tarotdeuter im modernen Sinn und veröffentlichte 1789 das erste Deck, das ausdrücklich zum Wahrsagen statt zum Spielen entworfen worden war. Bilder und gedruckte Schlüsselwörter gingen fast sofort getrennte Wege — sein Magier trägt die Aufschrift Maladie, Krankheit —, doch der von ihm erfundene Beruf verschwand nie wieder.

Das okkulte Jahrhundert

Das Frankreich des 19. Jahrhunderts nahm Court de Gébelins Erzählung und errichtete darauf eine Kathedrale. Der Magier und Gelehrte Éliphas Lévi verband die zweiundzwanzig Trümpfe mit den zweiundzwanzig Buchstaben des hebräischen Alphabets und mit der Kabbala. So verwandelte er einen losen Brauch der Wahrsagerei in ein System: eine symbolische Architektur, die Okkultisten studieren, ausbauen und diskutieren konnten. Gegen Ende des Jahrhunderts hatte sich der Schwerpunkt über den Ärmelkanal nach London verlagert, wo der Hermetic Order of the Golden Dawn Tarot in seinen Lehrplan aus Ritualen und Korrespondenzen aufnahm.

Aus dieser Gesellschaft ging das Duo hervor, das dem modernen Tarot sein Gesicht gab: A. E. Waite und die Künstlerin Pamela Colman Smith. Ihr Deck von 1909 gab jeder Karte eine Szene, und das Begleitbuch brachte der Welt das Keltische Kreuz bei. Von da an konnte jeder ein Deck zur Hand nehmen und anfangen. Was erst ein höfisches Spiel, dann eine Pariser Mode und schließlich das Studienmittel einer Geheimgesellschaft gewesen war, konnte nun ein neugieriger Mensch allein am Küchentisch erlernen.

Wie eine europäische Kuriosität die Welt eroberte

Den Rest erledigte das 20. Jahrhundert. Das Deck ging in Massenproduktion — ab 1971 druckte ein einziger amerikanischer Verlag das Rider–Waite–Smith-Deck millionenfach —, und die Massenkultur entdeckte das Deck: Die Gegenkultur der 1960er- und 1970er-Jahre nahm Tarot neben Astrologie und I Ging als Werkzeug der Selbsterkundung an. Auch die Psychologie lieh ihm ein neues Vokabular. Von Jung beeinflusste Leserinnen und Leser behandelten die Karten weniger als Prophezeiung und mehr als Archetypen — als Möglichkeit, die eigene Situation von außen zu betrachten. In aller Stille war dies die größte Veränderung dessen, was eine „Lesung“ bedeutet, seit Etteilla.

Und das Spiel starb nie — ein Detail, das die meisten historischen Darstellungen vergessen. Französisches tarot zählt in Frankreich weiterhin zu den meistgespielten Kartenspielen, mit eigenem nationalem Verband und Turnieren; Tarock-Varianten sind von Wien bis in die Alpen lebendig. Europa bewahrt wie kein anderer Ort beide Leben des Tarots zugleich: das Deck der Stichspieler und das Deck der Kartenleser, Verwandte mit demselben italienischen Vorfahren.

Heute ist es die Tradition des Kartenlesens, die den Planeten umrundet. Brasilien besitzt eine der lebendigsten Tarotkulturen überhaupt — deshalb spricht diese Website Portugiesisch. Eine neue Generation begegnete den Karten nicht in okkultistischen Buchhandlungen, sondern in den sozialen Medien, wo Tarot ein Publikum fand, das sich seine viktorianischen Erneuerer nie hätten vorstellen können. Das Muster wiederholt sich mit jeder Welle: Die Karten reisen, und jeder neue Ort stellt ihnen ein wenig andere Fragen.

Was die Reise überdauerte

Nimmt man fünf Jahrhunderte angesammelter Geschichten fort — die Geheimgesellschaften, die Gegenkultur —, bleibt etwas Beständiges: achtundsiebzig Bilder der menschlichen Erfahrung, geordnet genug, um einem Gedanken Struktur zu geben, und offen genug, um ihn aufzunehmen. Deshalb wurde das Spiel zum Orakel, und deshalb findet das Orakel immer neue Menschen, die darin lesen. Ein für einen Herzog gemalter Zug von Triumphen erwies sich als Spiegel, in den fast jeder blicken kann.

Wenn diese Geschichte Lust macht, den Spiegel selbst auszuprobieren, zieh drei Karten und sieh, was die Bilder sagen, bevor du ihre Bedeutungen nachschlägst. Und wenn du wissen möchtest, warum sie es sagen — Karte für Karte, in ihrem Licht und ihrem Schatten —, genau dafür ist der Tarotkurs da. Er beginnt mit einer kostenlosen Lektion über eben diese Geschichte.