Readings with LightEsta noche, en algún lugar de Europa, una familia se sentará a la mesa después de cenar para jugar unas manos de tarot — pujar, ganar bazas, contar puntos — sin atribuirle nada místico. En otro lugar, probablemente a pocas calles de distancia, alguien dispondrá tres cartas de esa misma familia de barajas y les preguntará por el amor. Ambos son herederos del mismo objeto. La extraña y maravillosa historia del tarot cuenta cómo una sola baraja llegó a vivir dos vidas completamente distintas.
Nació en la mesa de juego, no ante el altar
La historia del tarot comienza en el norte de Italia en las décadas de 1430 y 1440, en las cortes de Milán, Ferrara y Bolonia, como un juego de cartas llamado trionfi — «triunfos». A alguien se le ocurrió añadir a la baraja ordinaria un quinto palo de cartas ilustradas: un desfile de figuras que cualquiera en una ciudad renacentista habría reconocido — el Emperador y el Papa, la Rueda de la Fortuna, el Ermitaño, la Muerte, el Diablo, el Sol y la Luna. Eran triunfos permanentes, cartas que vencían a los palos ordinarios, y la innovación arraigó. Los juegos de bazas con triunfo descienden de aquella idea.
Las primeras barajas conservadas eran objetos de lujo — las cartas Visconti–Sforza, doradas y pintadas a mano para la familia de un duque, se parecían más a joyas que a material de juego. Sin embargo, las versiones impresas pronto abarataron el juego y este comenzó a viajar: cruzó los Alpes hacia Francia y Suiza, llegó a los territorios de habla alemana con el nombre de Tarock y regresó a Italia como tarocchi. Durante unos trescientos años, el tarot no fue más que eso. Nadie lo utilizaba para predecir el futuro. Los sermones de la época que condenaban los dados y los naipes como vicios trataban el tarot como un juego más.
Por el camino, las cartas se estandarizaron. Hacia 1700, los impresores de Marsella fijaron el patrón de grabados en madera — las imágenes de las que descienden la mayoría de las barajas posteriores —, no por convicción esotérica, sino por el mismo motivo que lleva a cualquier fabricante a estandarizar: se vendía bien. Para ver cómo eran aquellas cartas, en nuestro artículo sobre la baraja Rider–Waite colocamos una carta numerada de Marsella junto a su descendiente moderna.
París, 1781: el ensayo que lo cambió todo
Entonces llega el punto de inflexión de toda la historia. En 1781, el pastor y erudito francés Antoine Court de Gébelin publicó un volumen de su extensa enciclopedia Le Monde primitif que contenía un breve ensayo sobre el juego del tarot. En él afirmó — sin más prueba que su propia convicción — que los triunfos no pertenecían a ningún juego, sino que eran las páginas supervivientes del Libro de Thot: la sabiduría sagrada perdida del antiguo Egipto, introducida de contrabando a través de los siglos bajo el disfraz de un pasatiempo.
El París de la década de 1780 sentía fascinación por los misterios antiguos, y el ensayo encontró a su lector perfecto: un vendedor de estampas y jugador de cartas que escribía con el nombre de Etteilla. Se convirtió en la primera persona de la historia que ejerció profesionalmente la lectura del tarot en el sentido moderno y, en 1789, publicó la primera baraja diseñada para la adivinación, no para el juego. Las imágenes y las palabras clave impresas tomaron caminos distintos casi desde el principio — su Mago lleva la inscripción Maladie, enfermedad —, pero la profesión que inventó nunca desapareció.
El siglo del ocultismo
La Francia del siglo XIX tomó el relato de Court de Gébelin y levantó sobre él una catedral. El mago y erudito Éliphas Lévi vinculó los veintidós triunfos con las veintidós letras del alfabeto hebreo y con la cábala, transformando una costumbre adivinatoria poco estructurada en un sistema: una arquitectura simbólica que los ocultistas podían estudiar, ampliar y discutir. A finales de siglo, el centro de gravedad había cruzado el canal de la Mancha hasta Londres, donde la Orden Hermética de la Aurora Dorada incorporó el tarot a su programa de rituales y correspondencias.
De aquella sociedad surgió la pareja que dio al tarot su rostro moderno: A. E. Waite y la artista Pamela Colman Smith. Su baraja de 1909 dotó de una escena a cada carta, y su libro complementario enseñó al mundo la Cruz Celta. A partir de entonces, cualquiera podía tomar una baraja y empezar. Lo que había sido un juego cortesano, después una moda parisina y más tarde una herramienta de estudio de una sociedad secreta se convirtió en algo que cualquier persona curiosa podía aprender a solas en la mesa de la cocina.
Cómo una curiosidad europea se hizo mundial
El siglo XX hizo el resto. La baraja llegó a la producción en masa — desde 1971, una sola editorial estadounidense imprimió millones de ejemplares de la Rider–Waite–Smith — y la cultura de masas descubrió la baraja: la contracultura de las décadas de 1960 y 1970 acogió el tarot junto con la astrología y el I Ching como herramientas de exploración personal. La psicología también le prestó un vocabulario nuevo. Quienes leían las cartas bajo la influencia de Jung empezaron a tratarlas menos como profecías y más como arquetipos: una forma de contemplar la propia situación desde fuera. Aunque ocurrió sin estridencias, fue el mayor cambio en el significado de «una lectura» desde Etteilla.
Y el juego nunca murió, un detalle que la mayoría de las historias olvida. El tarot francés sigue siendo uno de los juegos de cartas más practicados de Francia, con federación nacional y torneos; las variantes de Tarock prosperan desde Viena hasta los Alpes. Europa conserva como ningún otro lugar las dos vidas del tarot a la vez: la baraja del juego de bazas y la baraja de quien interpreta las cartas, primas nacidas del mismo antepasado italiano.
Hoy es la tradición de la lectura la que da la vuelta al planeta. Brasil posee una de las culturas del tarot más vivas del mundo — por eso este sitio habla portugués. Una nueva generación conoció las cartas no en librerías ocultistas, sino en las redes sociales, donde el tarot encontró un público que sus defensores victorianos jamás habrían imaginado. El patrón se repite en cada oleada: las cartas viajan y cada lugar nuevo les formula preguntas ligeramente distintas.
Lo que sobrevivió al viaje
Si despojamos al tarot de cinco siglos de historias acumuladas — las sociedades secretas, la contracultura —, permanece algo duradero: setenta y ocho imágenes de la experiencia humana, lo bastante ordenadas para estructurar un pensamiento y lo bastante abiertas para acogerlo. Por eso el juego se convirtió en oráculo y por eso el oráculo sigue encontrando nuevos lectores. Un desfile de triunfos pintado para un duque resultó ser un espejo en el que casi cualquiera puede mirarse.
Si esta historia te anima a probar el espejo, saca tres cartas y observa qué dicen las imágenes antes de consultar sus significados. Y si quieres saber por qué lo dicen — carta por carta, en su luz y en su sombra —, para eso existe precisamente el Curso de Tarot, que comienza con una lección gratuita sobre esta misma historia.